カテゴリー：③番線：時間旅行、時刻表方面　2014年9月 6日 05:09

来道4日目。ニセコで迎えた朝は爽やかであった。

ニセコのシンボル、蝦夷富士こと「羊蹄山」には雲がかかっていた。
日差しは強かったが、空気は乾燥し気温は18℃。普通の人にはもう一枚ほしいかも…

予報を見れば、お天気もまずまずのようだ。
今日はニッカウヰスキー余市蒸留所を訪れる予定だったので、ひと安心。

余市蒸留所は8年前、たくちゃんさん夫婦が訪れた際の話を聞いて以来、訪れたかった場所…

ニセコからは車で１時間ほどで到着。ちょうどガイドツアーに間に合うタイミングであったが、車掌見習もいるので、自分たちのペースで歩ける「フリーコース」で受付をした。

広い敷地に歴史を感じさせる建造物が整然と並ぶ光景に胸が躍る。
竹鶴政孝が夫人リタとともに、「日本のスコットランド」を夢見て、生涯をかけた北の大地…

そして、世界唯一の「石炭直火焚蒸留」を継承する昔ながらの製法に、竹鶴政孝の描いたウイスキーづくりへの理想と情熱に想いを馳せてみたかった…

ニッカウヰスキーは1934年7月2日、「大日本果汁株式会社」として設立。
今年が創業80周年となる節目となり、ぜひこの機会に訪れたいと考えていた。

昭和9年という時代に、竹鶴政孝が「日本人に本物のウイスキーを飲んでもらいたい」という、ただそれだけの想いを胸に抱き、それだけに生涯を捧げた人物の「時間旅行」を、ほんの断片でも共感したいと思った。

ところで、「NIKKA」と言えば"髭オジサン"と言えるほど、トレードマークにもなっている「キング・オブ・ブレンダーズ」を思い浮かべる。
札幌の歓楽街すすきの交差点に、堂々たる風格の電飾看板を目にした人も多いであろう。

幾つもの香りを利き分けるというその御方に、ウイスキー博物館に入ってすぐお会いできた。
子どもの頃、家にあったウイスキー瓶の主に会え、思わず一礼してしまった。

ウイスキー博物館の展示物は、もっとじっくり時間をかけて見たかったが、専務車掌と交替で車掌見習の相手もせねばならず、またの機会とした。

博物館見学後、車掌見習は借りたベビーカーで眠り始め、再び敷地内を散策。
見学用に開放している一号貯蔵庫内には、整然と空樽が並べられていた。
空樽とは言っても、原酒の芳醇な香りが外まで漂い、心地よい場所であった。

ウイスキーの原酒が増えるごとに、貯蔵庫の数も増えて、現在では26棟あるという。
それらの庫内では、ウイスキーが熟成の「時」を静かに重ねていることを想像すると、車掌長の「時」に対する感性が満たされ、ささやかな幸せに包まれた。

おそらく自分自身がこの世にいない頃に、誰かの喉を潤す原酒も、きっとこの中にあるのだろう…
ふと、90年カセットテープに例えた自身の人生が、Ｂ面に入ったことを思い出してしまった。

一通り見学し、最後の楽しみは「原酒」を買うことであった。
原酒は、単一の樽から直接ボトリングされたモルトウイスキー。

蒸留所では、様々な個性のモルトウイスキーを創り出すため、樽の材質や使用回数、焼き方、サイズを変えて貯蔵するそうだが、これこそが樽ごとに唯一無二の原酒を生み出す魅力だと思う。

しかしながら、この原酒販売は大人気で、売店に残っていたのは「5年」のみ。
10年、15年は完売で、次回の入荷時期は数週間先とのことであった。

せっかくなので「5年」を購入。樽番号は407617。
一期一会の琥珀色の浪漫にとりつかれた車掌長は、早く自宅に戻って香りや味を楽しみたい衝動に駆られた。

また、もうひとつ余市蒸留所限定販売の「余市12年・ピーティ＆ソルティ」のミニボトルを購入した。
名前から潮の香りを連想し、スコットランドのアイラ島のシングルモルトウイスキーと似ているのかなぁ…などと期待を膨らませた。

午後は、再び連泊となるニセコへ戻って、牧場で車掌見習の自由時間。
デコボコの牧草地を歩き回ったり、トラクターに牽いてもらう馬車のような面白い乗り物遊びに興じた。

明日は、のんびりと新千歳空港へ向かい、東京へ帰るだけの日。

これで、今夏の哲×鉄車掌区慰安旅行の雑多な記録は終わりにしたい。